《现代世界的诞生》延续早年《英国个人主义的起源》这部革命性著作中的观点，麦克法兰以翔实的史料，颠覆了马克思、韦伯、涂尔干和彭慕兰等思想家和 学者关于旧制度与现代世界“大分流”的经典理论，将现代世界的源头上溯至
12-18世纪工业化的英国与工业化的欧亚大陆之间的分道扬镳；并对现代性的本质 和特征提出了独到的见解，那就是经济、社会、政治和意识形态（或曰宗教）等领域的彻底分立与组合。
在半个世纪的学术生涯中，麦克法兰的研究始终围绕着一个重要主题，即探究“现代世界”的起源和特征。在麦克法兰看来，其实许多“现代世界”的特征发 源于英国，这个观点就类似于现代人类的非洲起源说。围绕这一观点，他发表了一系列英国历史文化研究的著作，其中最著名的就是1978年的《英国个人主义的 起源》。从1990 年起，他7次访问日本，对日本和英国进行比较研究。自1996年起，他10次访问中国，并招收中国学生，2011年他还将自己15000多种图书资料捐赠 给清华大学。麦克法兰作品中文版从2003年开始出版，第一本是《玻璃的世界》，其他还包括《给莉莉的信》、《英国个人主义的起源》、《日本镜中行》、 《启蒙之所，智识之源》等。
现代社会的五大特征
现代世界起源于哪里？麦克法兰的回答很干脆——就是英格兰，这也是《现代世界的诞生》一书的主题。其实早在20多年前，麦克法兰就提出了这个理论。 1978年，在他的《英国个人主义的起源》一书里，麦克法兰就已经主张，英格兰和欧洲大陆其他地区从12世纪起开始分流，他把“大分流”推前了几个世纪， 而且大分流发生在欧洲。在他看来，从那时候开始，英格兰就开始具备了现代社会的一些基本特征，这些特征在之后的几个世纪中没有发生革命性变化。
现代社会的五大特征
麦克法兰 说，现代社会有五大表征：恰到好处的人口结构；政治支柱——即政治自由；特定的社会结构——即家庭的力量必须被削弱，基于血统的严格的社会分层必须被消 除，一个开放的流动的，较为精英主义的体系必须被建立，公民的首要忠诚对象必须是国家而不是任何其他因血缘而来的团体；一种全新的财富生产方式的兴起—— 今人所称的“工业革命”；特定的认知方式——科学和世俗的思维模式。
中国需要强大的民间组织机构
在《现代世界的诞生》一书中，麦克法兰强调了个人主义对现代性的重要意义，他认为，英格兰与中国的根本差别在于前者是一个充分的现代社会，英格兰文 明立足的是个人，每个个体都是社会的完整缩影，都有其内在的权利和责任。而中国则是自古以来就是一个立足于集体的文明，个人只有同其他人结合起来才能变得 完整。也就是说，中国尚未完全实现经济、社会、政治、意识形态的彻底分立。
但麦克法兰并非个人主义的原教旨主义者，“英国的社会文明是建立在个人主义的基础上，中国这样一种文明建立在跟他人的关系上。我认为就有点像油和水 之间的关系，在某一个点上我们需要决定，我们到底是以个人为中心还是以一个群体为中心来思考一系列问题。”麦克法兰认为，中国面临的一个重大问题，类似于 西方在走向充分现代的过程中遭遇的问题，那就是社会凝聚问题，何种因素能将一个文明团结成整体。如果中国的传统家庭观念被拆解，强大的政治体系被消解，中 国就会分崩离析。“就像现在的中国有强大的政治体系，把国家紧紧联系在一起。但是越来越多的年轻人可能感到不满，这就需要其他东西来维系社会的稳定性和整 体性。在英美是一系列民间组织机构把社会联系起来，中国也需要这样的纽带。”