罗马——欧洲史上一个强大的代名词，经过几代罗马人不懈地努力，地中海成为罗马帝国的内陆湖。
然而曾经雄视世界的罗马帝国，在塞维鲁王朝终结之后终于进入了它的空前混乱时期，史称“三世纪危机”（农村枯竭，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪，这种全面的混乱现象，历史上称作“三世纪危机”。三世纪危机时间：公元235年 — 公元284年奴隶制经济的衰落从公元三世纪开始，罗马帝国陷入严重的危机之中。），统治集团内乱不断，混战不休，同时奴隶和隶农也以一次次起义来显示他们在政治上的力量。
随着伊利里亚的奥勒良上台之后，采取了大量吸收蛮族进入罗马军队的做法，开始了消除内乱，恢复统一的历程，而这一历程的完成，罗马进入新一期的发展阶段，则是以另一位重要人物——戴克里先的上台为标志的。戴克里先上台后首先解决内乱。
戴克里先由其统治头九年里帝国不断出现战乱的经验总结出帝国过于庞大，不便于一位皇帝独自管治；而且亦只其一人亦难于抵抗野蛮人由莱茵河至埃及边境一带的不断侵扰。其彻底的解决方法是将帝国一分为二，在地图上画一直线将帝国分为东西两部。这个分裂并非只存在短时间，而是在未来永久地将罗马帝国分裂了。罗马帝国帝位承继问题从来未曾解决；其没有明确的帝位承继方法，结果经常导致内战。早期的皇帝倾向采用过继法，即其收养一位儿子并让其继承帝位。其后的军人皇帝并不喜爱过继法而倾向家族继承法，即由皇帝的儿子继承帝位。罗马元老院则相信其应该拥有推选新帝的权力。所以最少有著三种，甚至更多的帝位继承方法。
戴克里先
为了解决帝位继承问题，并解答谁是帝国东西两部的新皇帝，戴克里先创立了四帝共治制，即是帝国东西两部分别由两位主皇帝统治，再各以一位副皇帝辅政。在罗马皇帝众多的头衔里，奥古斯都最为重要，所以将其授予两位主皇帝，而两位副皇帝则获授较次要的称谓凯撒。戴克里先有意让主皇帝在退休或死亡时，由副皇帝继承，而继位的主皇帝则任命新副皇帝，以解决帝位继承问题。
在公元292年，戴克里先正式推行此制，并任命自己为东部帝国主皇帝，马克西米安为西部帝国主皇帝。皇帝权位正式一分为二。两帝分别建立新都，无一人以罗马为都。当两位主皇帝统治帝国的权力被增加时，罗马元老院的权力被进一步削减至只局限于前首都罗马境内。在293年，戴克里先与马克西米安各自指定一位凯撒（分别为加莱里乌斯与君士坦提乌斯一世·克洛卢斯），并正式任命其为继承人。然而其并不只是继承人，四位皇帝各自统治著四分之一的帝国。
但这种统治高度依赖戴克里先的政治威望和统治者的道德操守，公元305年戴克里先和另一位奥古斯都期满卸任后，帝国再次爆发了内战。
君士坦丁
公元323年帝国西部统治者君士坦丁击败东部统治者李基尼乌斯成为全国唯一统治者，他废除了四帝共治制，但同时又将全国划分为四大行政区。尽管帝国重新回归中央集权，但很明显皇帝已经不能够像一个世纪之前那样统治数十个行省了，被迫划分更高层级来进行统治。330年君士坦丁迁都东方拜占庭，取名君士坦丁堡，帝国重心东移了。
公元337年，君士坦丁大帝去世。君士坦丁大帝去世后，继承人的问题，再一次影响着罗马帝国。他的几个儿子开始争权夺利的斗争。帝国又分裂成东西两部分。尽管在394年，皇帝狄奥多西一度统一了罗马帝国，但不到一年，随着他的猝然去世，帝国最后还是分裂了。
公元395年，狄奥多西一世于米兰去世，他将帝国分为东西两部分，东部分给长子阿卡迪乌斯，西部分给幼子霍诺里乌斯。
公元476年，蛮族将领奥多亚克反叛欧瑞斯特，废黜罗慕路斯·奥古斯都，宣称效忠东罗马帝国皇帝芝诺，将西罗马帝国的国徽转让给东罗马帝国，至此，西罗马帝国灭亡。西罗马帝国的灭亡标志着西欧奴隶制的崩溃，西欧历史从此揭开了新的一页。
其中的东罗马帝国延续了近千年之久，在此期间它一般被人简单地称为“罗马帝国”。到了17世纪，西欧的历史学家为了区分古代罗马帝国和中世纪神圣罗马帝国，便引入了"拜占庭帝国"这一称呼。东罗马帝国的文化和宗教对于今日的东欧各国有很大的影响，其保存下来的古希腊和古罗马史料、著作和理性的哲学思想也为中世纪欧洲突破天主教神权束缚提供了最直接的动力，引发了文艺复兴运动，并深远地影响了人类历史。