三山岛，位于苏州城南五十余公里，渺渺太湖之中。前往此岛，需从隔水约7公里的东山陆巷码头登船，在浩瀚的湖中前行一时，方能步入这与陆地相隔的世外小岛。
然而，即便“隐藏”水波之间，三山岛也早有了属于它的人文历史。数百、甚至数千年来，人们在太湖泛舟往来于江浙。于是这里被称为湖中驿站，或湖中佛国。不过，在三山岛文化开始之前，远古的太湖就已经赋予了它美丽的自然景色。在古人的眼中，这里首先是一座风景秀丽迷人的蓬莱仙岛。
远古打磨的仙境
三山岛，又称笔架山、金龟山，但在古代，这里被称为蓬莱，明代开始又叫做小蓬莱。既然被称作仙岛，它必然有着得天独厚、令人迷恋的自然环境。
不过，在蓬莱风景之前，需先了解它颇具神奇色彩的由来：远古蛮荒时期，太湖的古地貌与现在不同。三山岛还未分入太湖中，而是与东西山和湖东的平原连成一体。包括三山岛在内的不少岛屿是陆地高山，森林茂密，动植物丰富。当时在这块资源丰盛的土地还孕育了原始的“三山岛人”。三山岛就曾是万年前旧石器时代“三山岛人”繁衍生息之处，是五千年前母系部落繇余氏族文身断发、渔猎采集、生产生活的地方。
地质变动之后，三山岛成为孤立的小岛，但并没有阻断它与人类文明历史的联系。2500年前，这里成为春秋战国时期吴越争霸的前沿阵地。此后，它又从唐宋开始兴盛，是历代人精心营造的世外桃园。
古人为何如此赞美三山岛？首先便是那场远古的地质变动为它留下的世外美景。
灵性的太湖之景
所谓湖中蓬莱，三山岛的美景定然离不开太湖水的点缀与烘托。也正是结合了这万顷波涛，几处景色才有了更多世外桃源的灵性：
《柳堤双荷》。登上三山岛的桥头浜码头，向西便能步入绿色长廊环湖路。这条道路左有柳树，右有芙蓉；路边荷叶荡漾，碧莲接天。给人以舒心的感觉。而芙蓉又名木莲，故曰柳堤双荷。而路终点的山侧湖中则有弹丸小岛蠡墅山。湖边有巨石卧水，人称牛背石。山壁上的石灰岩山体上则嵌有猫状的白色石块，名为白猫石。踏上三山岛，坐上游览车，《柳堤双荷》是经典的线路。
《白沙夜月》。三山岛四周皆是太湖水，而绕道一周，长约十里，其间可发现不少芦苇浅滩，且都是细腻的沙石，正是最佳的戏水之处。在这些浅滩中以山东堡的最好：近百米的沙滩没有一根杂草，风平浪静时一片白色，亦叫作白沙滩。在这里浪不大、水不深，向湖中走去，水深也只是齐腰。同时，这里夏季特别凉快，是天然的浴场，也是露营的好去处。
《观石听涛》。岛的南端有一个“观石听涛”、欣赏太湖的绝妙之处，名为小姑山，亦称南峰。此处山不高，却古风犹存，山曰小姑，村名小姑堡，码头叫做小姑浜。登上小姑山顶，远望太湖水面，有水鸟飞鸣而过，更有渔帆点缀着广阔的水面。而山北麓、石壁之下还有连绵数十丈的石群。其中的巨石浸润在水中，经过长年的冲刷，形成了各种姿态，人称十二生肖石。如果夜宿农舍，夜间还可听巨浪拍击峭壁、石穴，声似钟鼓轰鸣，又似馨钹奏鸣。
《行山晨钟》。上行山绝顶可以说是观看太湖的最佳之处。这里有三层六角塔亭，是三山岛最佳观景台，万顷波涛尽收眼底。
变幻的峰姿奇石
三山岛内有数座山峰，在大自然的鬼斧神工之下，显示出了各自的姿态。太湖水是温柔的，在一片的波澜不惊中，那傲然树立、展现着个性的石峰和千年石坡更有了别样的风采：
《垒石通天》。三山岛行山顶有一块巨石。它突兀于峭壁顶端，酷似古埃及狮身人面像斯芬克斯。人们步入石阶，便能发现一线天，慢慢地向上攀登，又能见石壁上“云梯”二字。再向上，还有石门，乃由巨石横卧石壁上而构成的山洞，洞壁书有“天门”二字。穿过天门，便豁然开朗，视野宽敞，环顾四周，甚至会有身处仙境之感。
《板壁奇峰》。向西下行山，有一个巨大的石峰笔直地立在山谷之中，峰冠奇特，犹如五个手指并列，直直地升向天际。这就是三山岛著名的景点板壁峰，如此精致的峰型，亦被人们称为天然的水石盆景。在板壁峰旁，还有一座“仙”桥，过桥上蓬莱亭，无论是远处的湖光山色或是山下的田园风光皆能一览无余。
《云林环秀》。在板壁峰南麓，有一处假山石群景观，名叫奇石坡（相映坡）。奇石坡有十亩的范围，全是剔透玲珑的太湖石的组成，步入其中，犹如身在迷宫。
《断山夕照》。断山在三山岛西，属中峰行山的西延余脉，人称西湖小山。其西北山麓有一处断山残壁，高达数十丈，下临太湖。这块残壁由褐红色变质岩构成，石峰中还长有杂树和藤蔓，远远望去，仿佛天然的绿色屏障。 经过风雨冲刷，壁上常有石块滚落，硬的如铁，轻的则如同泡沫般浮于水面，所以也被称作浮石。此外，壁上堆垒着数块巨石，形成天然桥洞——“仙人洞”。据说，在这里观看夕阳最令人难忘。而在断山南麓，还有北宋文豪秦少游后代所建的秦家祠堂，其中有正厅三间，客厅数间，砖雕门楼，石雕花台。如今这里已经成为“三山文物馆”，陈列着三山岛出土 文物，古人类旧石器和哺乳动物化石。
遗留痕迹的仙岛传说
悠久历史之下，三山岛除了湖景和山色，更有许多动人的传说和远古时期遗留的痕迹。这些也都是这座蓬莱之岛的瑰宝：
《绿洲芳魂》。环湖路庙浜口，行山南坡，有一座娘娘庙。它是吴王阖闾小女儿胜玉的吴妃祠。这座历史悠久的庙内，有着正殿三间，里面供奉着具有传奇色彩的娘娘胜玉菩萨，并且保持着旺盛的香火。庙前西南方的湖中，还有着一块绿洲，周围驳岸边堆砌着巨大青石条，四处则是芦苇萋萋，中间却有棵杨树。当地百姓传说，胜玉娘娘每年八月中秋之夜在此显灵，名为姑亭。
《溶洞问古》。三山岛东北部有小村东泊堡和山峰清风岭，人们习惯叫它东泊小山。在山壁之处，有一个古溶洞，多年都没有被开发。然而，它的价值却远远超过了单纯的美景。经考古发掘，世人已经在这里发现了数千件旧石器。据考证，这是远古“三山岛人”制作旧石器的加工场和活动的地方。而沿着山道向上，山顶还有已经被毁坏的关帝庙。下山，则有全国众多名家为文化老人鞠国栋诗词挥毫并隽 刻的醉菊诗词碑廊。游遍美景，再停驻下来读碑赏诗，便是给这难忘的自然山水再增添一份美好的意境。而鞠国栋好友吴定中有诗《醉菊小筑》来抒发对三山岛生活的向往：“傍山倚水筑村居，书画诗联醉菊庐。踏遍五湖金翠浪，放舟吾不羡陶朱。”如此的山水美景，就是这样引起了世代文人墨客的无限留恋与向往。蓬莱之岛，登之便令人难忘。