改革开放以来，中国经济得到了长足发展，为世人所瞩目；城乡居民生活水平随经济的发展亦有很大提高。但居民收入在得到普遍提高的同时，近几年却出现了一个不容忽视的问题，即农民增收困难已成为当前农业和农村工作中的一大难题，且变得越来越突出，开始影响到社会稳定和国民经济的持续发展。江在党的十六大报告中明确提出：“我们要在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会。”为此，我们必须从全面建设小康社会的战略高度来重视和解决这一问题，逐步形成一个随经济发展使农民稳定增收的良好机制。
一、近一时期我国农民收入增长的主要特点
现阶段我国农民收入有所增长，但与改革初期相比，与城镇居民收入增长幅度相比，近几年却大幅度下降，即农民收入处于低速增长状态。改革开放初期的1979—1984年农民的人均年收入连年快速增长，年均增幅达15．6％。但自1985年后，农民收入增幅开始下降。1985—2000年农民年均收入增幅已降至3．8％。2000年上半年，城镇居民人均可支配收入3200元，增长8．7％，而农民人均现金收入1013元，仅增长1．5％。当然，某一年份的数据并不见得代表一种趋势，可支配收入同现金收入也不完全对应，但这至少从一个侧面说明，我国农民收入增幅下降，与城镇居民收入增幅的差距在进一步拉大。
我国农民的增收构成发生了积极变化，即非农产业收入在农民总收入中的比重进一步扩大，增长幅度也大有超过农业收入增幅的势头。农民收入由两部分构成，即农业收入和非农产业收入。农民收入的增长也主要由这两部分支撑，农业收入的增加主要依赖农业的增产，尤其是农产品的价格因素对农民增收影响更为直接，据有关专家测算，1979—1996年农业增收中增产占其增长比重的11．9％，而涨价因素则高达88％。而进入90年代后，我国农产品的供求关系发生了很大变化，市场约束明显增强，农产品的价格近几年连续下降，农民增收由依靠增产和涨价转到依靠产业结构调整。另外非农产业收入的增长在农民收入增长中的比重逐步提高，从发展趋势看将成为影响进一步增加农民收入的关键。
二、影响农民收入进一步增长的原因
农民收入增长缓慢，这已是不争的事实，已由单纯的经济问题转变为社会问题，引起社会各界的关注和重视。究其原因有以下几点：
1．农民文化素质普遍偏低，是制约农民收入进一步增长的主要原因之一。随着我国经济体制改革的逐步深入，市场调节的比重日益加大，农业生产中的不确定因素增多，对处于一家一户分散经营且文化素质较低的农民来讲无异于雪上加霜，增大了他们经营的风险，使他们很难对诸多的市场供求信息做出较准确判断，结果往往是造成农业生产的趋同，同一品种的农产品在某一时段的供给大量增加，如国内需求增幅不大，产品亦不能大量出口时，农民收入就会大幅降低。另外，在科学技术迅猛发展的今天，用于农业生产的新品种新技术大量涌现，要求农民加强对这一方面科学技术的学习，并将其运用到生产经营中去，而文化素质较低的农民对此则有些无所适从，很难选择到先进适用且市场需求空间较大的新品种和新技术运用到生产经营中，迅速转化为现实生产力。
2．农民的组织化程度低。在市场经济条件下，市场主体的竞争力强弱与组织化程度的高低成正比。自改革以来我国农民的生产经营活动仍以农户为单位，每一农户经营的土地非常有限，按每户三人计算，每户经营的土地在7亩左右，要在人均2．3亩土地上把农民的收入提高到发达国家或中等发达国家的水平，要在人均2．3亩土地上实现农业现代化，是根本做不到的。另外，农户的生产经营行为过于分散，在生产经营上仍处于“户自为战”的状态，农户经营行为协调性很差，组织化程度极低，甚至有些地方根本没有，这使农户经营行为有很大盲目性，在市场竞争中很难形成优势，进而影响了农民收入的进一步提高。